En janvier 2009, Annie Lévesque et Frédéric Jobin-Lawler, deux biologistes de formation, ont pris une décision audacieuse : acquérir l’Abri Végétal, une petite ferme familiale spécialisée dans la production de légumes biologiques sous serre en plein sol dans la riche terre de Compton en Estrie.
Leur amour pour la terre, et leur désir de faire les choses autrement, les a portés. Ensemble, ils ont entrepris de réinventer leur exploitation, en cherchant constamment des solutions innovantes pour maximiser leur production tout en respectant l’environnement.
L’idée d’investir dans des luminaires intra-canopée à DEL Arize Integral a pris racine lors d'une réunion d’un club de producteurs en serres du Québec. Cette technologie, encore méconnue pour eux, a représenté bien plus qu’une simple innovation technique. Elle incarnait une nouvelle façon de voir leur culture, d’optimiser les paramètres de croissance, une façon de repousser les limites de ce qui semblait possible dans une petite exploitation familiale.
Conçus spécifiquement pour une culture en multi-niveaux, les luminaires intra-canopée, installées au cœur du feuillage, permettraient non seulement aux cultures matures de produire davantage mais aussi aux jeunes plants renouvelant la culture mature de recevoir la lumière nécessaire à leur développement, et ce dans un même espace-temps, à l'ombre des plantes matures. Une solution lumineuse, au sens propre comme au figuré.
Le parcours académique de Frédéric en phytotechnie a été déterminant dans l’adoption de cette technologie. Selon ses études, une augmentation de 1 % de l’efficacité lumineuse se traduit directement par une augmentation de 1 % du rendement des cultures lorsque les autres paramètres de croissance sont optimisés, ce qui les a encouragés à investir dans ce système d’éclairage.
Le projet de modernisation de leur ferme s’est déroulé en quatre étapes principales, chacune marquée par des défis humains et techniques :
- Mise à jour des installations électriques : La première étape consistait à moderniser le système électrique pour accueillir le réseau triphasé, une tâche qui a pris trois ans en collaboration avec Hydro-Québec. Ce fut une période de patience, où Annie et Frédéric ont appris à jongler entre leur rêve de modernisation et les réalités administratives.
- Analyse géothermique et luminosité : Pour maintenir une production optimale durant les périodes de faible ensoleillement, ils ont collaboré avec des chercheurs universitaires pour mener des études géothermiques et de luminosité. Cette phase leur a permis de trouver des solutions pour compenser le manque de lumière naturelle en automne et en hiver, tout en maintenant des coûts abordables.
- Subvention du MAPAQ : Face aux défis financiers, Annie et Frédéric ont sollicité et obtenu une subvention du MAPAQ via le Programme P-SER. Ce soutien financier a non seulement donné un élan décisif à leur projet, mais a aussi été perçu comme une reconnaissance officielle de leur engagement envers une agriculture durable.
- Installation des luminaires intra-canopée : En décembre 2023, avec l’aide précieuse de Jordan Goulet et Gabrielle Verdon de Hort Americas Canada, les luminaires Arize d’Acuity Brands ont été installés et raccordés par le maitre-électricien. Le choix de la date – juste avant le solstice d’hiver – a symbolisé un nouveau départ pour la ferme, alors que la lumière renaît après la nuit la plus longue de l’année.
Les résultats ont été rapides et impressionnants. Les rendements de la ferme ont augmenté de 28 à 34 % pour les tomates, et de 40 % pour les concombres. En hiver, la production générale a bondi de 60 %, tout en maintenant une consommation énergétique stable. Frédéric se souvient avec émotion des premiers retours des clients : « Ils étaient émerveillés par la qualité de nos légumes. » Le nouveau système d’éclairage a non seulement permis d’augmenter la production, mais aussi d’améliorer la qualité des produits, tant en termes de taille que de goût.
Au-delà des résultats techniques, Annie et Frédéric se sont démarqués par leur approche éco-systémique. Leur exploitation fonctionne toute l’année, offrant des emplois stables à des travailleurs locaux, et leur permettant de fidéliser leur personnel malgré la pénurie de main-d'œuvre. Cet engagement envers la communauté locale, couplé à leur respect de l’environnement, fait partie intégrante de leurs valeurs. Ils ont ainsi décidé de ne pas surexploiter leurs ressources et de ne pas optimiser l’utilisation des LED, préférant un retour sur investissement plus lent mais respectueux de la durabilité environnementale.
Annie et Frédéric ne sont pas simplement des agriculteurs passionnés. Ils sont des producteurs réfléchis, prônant une agriculture à petite échelle tout en utilisant des technologies de pointe. « Nous voulions faire les choses bien, sans précipitation », explique Frédéric, en évoquant les choix qu’ils ont faits tout au long de ce parcours.
L’aide de Jordan et de l’équipe d’Hort Americas Canada a été essentielle tout au long du projet. Leurs conseils sur le choix des luminaires et le spectre lumineux adapté à chaque culture ont été déterminants pour assurer le succès de l’installation. Annie et Frédéric parlent d’eux comme des partenaires plus que des fournisseurs.
Le projet bénéficie aussi d’un soutien académique continu. Des équipes de recherche de l’Université Laval et de l’Université de Sherbrooke étudient les effets des traitements lumineux sur divers aspects, notamment le contenu Brix (qui mesure la teneur en sucre) et l’efficacité globale par unité produite. Ces collaborations enrichissent le projet et permettent à l’Abri Végétal de rester à la pointe de l’innovation agricole.
En conclusion, l’introduction des Arize Integral d’Acuity Brands chez l’Abri Végétal a non seulement accru les rendements et amélioré la qualité des produits, mais elle a aussi renforcé l’engagement de la ferme envers une agriculture durable et locale. Annie et Frédéric continuent d’innover, prouvant que science, technologie et passion peuvent transformer l’agriculture biologique moderne
Crédit Article: Éric Léouzon
